环境和灾难是威胁人类生存的两大挑战性问题。由人类活动导致的自然环境破坏和恶化是一个长期累积的过程，类似于人体所患的慢性疾病，对其熟悉和解决不仅依靠多种条件，也需要很长时间的持久努力。自然灾难的发生一般是短时间内的忽然事件，类似人体的急性疾病。为最大限度地减轻自然灾难给人类社会造成的损失，需要实施事先预防、灾前预警、灾时应急和灾后重建的系统工程，其中地球科学家的责任之一是找出有效的宣传演练，使社会各界充分熟悉灾难的危险性，做好必要的防灾预备。最近20年来中国的减灾实践经验还说明，为进一步提高减灾的效益，要用科学观念指导各领域的减灾工作，在国家一级层次上要实行多部门协调、多学科合作的综合治理，并注重对灾难发生的规律性研究。例如对群发性灾难链过程及其潜在影响的估计，这对制定区域性可持续发展规划具有重要意义。