北京几乎所有的四合院都不再属于一家人，而变成了十几户、几十户杂居的大杂院。家家户户都向外扩张，门前屋外堆满了东西，连过道上都堆着杂物，陌生人进院稍不留神就会撞上什么，要是在夜里，不打着手电非得把你吓得浑身激灵。院子里找不到一块空闲的地方，房挨着房窗户挨着窗户，甬路变成了狭窄的过道，推一辆三轮车都很难过去。人与人户与户之间几乎没有什么隐私可言，夫妻俩夜里做事都不能尽兴，否则隔壁就听得一清二楚。院里的空间实在挤不出来了，到了居住的极限，人们就到院外发展，在胡同里盖起了煤棚子和堆放杂物的仓房，原来整洁的胡同也开始面目全非。

这就是人的力量，生存的力量，美好的充满情调的四合院和胡同在人生存的法轮下，魔术般的褪去了自己的幽静和从容，而变得嘈杂和粗糙起来。大杂院的形成暂时缓解了北京市民的居住压力，但由于自建房的狭小潮湿和居住密度的膨胀，北京人的居住质量和生活质量都大为下降，甚至影响到人们的心理健康。作家刘恒的小说《张大民的幸福生活》及后来改编的同名电视剧里面描写的大杂院的情景，是现实生活中大杂院的真实图景。

自建房里居住的大多是北京的年轻一代，老尖儿都住在正经的房本上的房子里，也有少量的老人住进了自建房，把正经的房本上的房子留给了孩子。自建房虽然以小破屋居多，潮湿阴暗，但装修得都很好，比正经的房子还要讲究，大玻璃窗，屋里吊顶，墙面糊壁纸或画报，并不显得寒酸。许多北京的年轻人都在自建房里度过了自己的新婚之夜，他们的后代也在这里出生。

也有的住户建起了自建房，但不住人，自建房当起了仓库。四合院里没有自建房的住户几乎没有，最不济的也在自家老房子前接出一块地方，三面砌上墙，顶上铺几块油毡，作为厨房使用。四合院的过道之所以狭窄，就是因为几乎所有老房子都向前接出了一个棚子，作为厨房或装杂物之用。

恐怕没有人愿意把一个宽敞明亮、鸟语花香的四合院变成一个千疮百孔的大杂院。自建房运动实际上是一种民间的无奈之举，是在住房问题得不到解决情况下自发兴起的“居者有其屋”的自我拯救活动。

需要指出的是，“文革”中尽管有大量的四合院演变成杂乱不堪的大杂院，但这些基本都属于低端四合院，即平民百姓住的四合院，而高端的四合院包括一些中端四合院的命运要好得多。由于这些四合院都被机关和名人使用，而且基本上被列入国家级或市级文物保护单位，因而能够任凭风浪起，稳坐钓鱼台，成了一方难得的净土。这些名人要人居住的四合院很多是封建时代的王府或官邸，规模宏大，结构复杂，有的还带有花园和戏台。虽经历史的变迁，但由于受到良好的维护，而且没有进行私搭乱建，基本上保持了原来的格局和历史面貌。例如郭沫若故居、宋庆龄故居、梅兰芳故居、茅盾故居、崇礼故居等。